El correo electrónico o e-mail, como es conocido, es un servicio de buzón que permite a los usuarios enviar y recibir mensajes de forma rápida por medio de dispositivos de comunicación electrónicos como computadoras, celulares, Palm, etc. Mediante el correo electrónico es posible enviar cualquier clase de información como archivos de fotos, video, audio, presentaciones completas en power point, documentos de office, archivos .pdf, etc.
   
Generalmente los servicios de correo electrónico son gratuitos, existen diversas clases de ellos. Los buscadores de Internet generalmente proporcionan este servicio. La estructura básica de una dirección de correo electrónico es alguien@servicio.com. Esto quiere decir que alguien pertenece al nombre de usuario de ese servicio. El símbolo arroba (@ en ingles at) es para definir que el usuario esta inscrito en ese servicio y.com es que ese servicio esta dentro de ese dominio de Internet. La estructura de correo electrónico como lo conocemos en la actualidad, no es reciente. De hecho, el servicio de correo electrónico es un antecedente a Internet., y fue una herramienta clave para su creación.
   
El correo electrónico surgió de una demostración hecha en el MIT (Massachusetts Instutute of Technology) donde se mostró un sistema capaz de permitir a varios usuarios en terminales remotas acceder al disco duro de una computadora en específico y almacenar los archivos en ese disco duro. El uso del correo electrónico se extendió rápidamente y comenzó a utilizarse de manera formal en 1965 para uso en redes internas de computadoras.
   
Se denomino así a este servicio por que es una analogía con el correo postal. Los dos son servicios de envío y recepción de mensajes y se necesitan buzones intermediarios para poder enviar y recibir esta información, donde se almacenan estos mensajes antes de llegar a su destino y antes de ser revisados por el destinatario.
   
Para hacer uso del servicio de correo electrónico, es necesario que el emisor como el destinatario tengan un correo electrónico activo. Actualmente, no es necesario que los dos pertenezcan al mismo servicio de correo para poder intercambiar mensajes, basta con que tengan el servicio activo a través de un programa de cliente de correo electrónico o interfaz Web.

Dirección de correo electrónico
   
Es un grupo de palabras que identifican a un usuario del servicio. Este grupo de palabras es único y no permite duplicados en el mismo servicio de correo. Siempre pertenece a ese usuario a menos que el servicio sea dado de baja. La dirección de correo electrónico se distingue de una dirección web por el símbolo de @ (arroba), el cual significa “pertenece a”. Generalmente, el nombre que viene a la derecha de la arroba es el nombre del proveedor del servicio: puede ser Hotmail, Yahoo, Gmail, Lycos, etc.
   
Estos servicios son gratuitos y tienen servicio de mensajería instantánea, donde se descarga un programa que se instala en la computadora y permite comunicarse en algunos casos no solo con los usuarios del mismo servicio, sino con usuarios de otros servicios en alianza. Tal es el caso de los usuarios de Hotmail y Yahoo.

Proveedores de correo electrónico
   
Para poder hacer uso del servicio de correo electrónico, es necesario abrir una cuenta con algún proveedor. Los pasos para registrar el correo en todos los servicios es el mismo. Es necesario elegir un nombre de usuario, el cual es único y es el nombre también del correo que se utilizara. Se piden datos personales como son nombre, apellidos, fecha de nacimiento y ciudad donde reside.
   
Estos datos son almacenados internamente y no están a la vista de otros usuarios. Existen dos clases de servicios de correo electrónico. Los gratuitos y los de pago.
   
Los correos gratuitos tienen siempre el nombre de proveedor después de la arroba. (@) los correos de pago permiten comprar un dominio y colocarlo después del arroba.

Este tipo de correo es utilizado por el sector empresarial, para dar un aspecto profesional ante el público. Los servicios de pago tienen mayor capacidad de almacenaje en las bandejas de correo y tienen acceso a una mayor cantidad de servicios que los gratuitos.

Correo Web
   
Es común que un proveedor de correo ofrezca el servicio de correo Web. Es típicamente la página Web para acceder al correo. Es necesario tener un navegador de Internet y puede acceder desde cualquier dispositivo. Como desventaja de este servicio esta la lentitud y la publicidad estorbosa en la bandeja de entrada del servicio.

Programa de correo
   
Este tipo de programa, permite instalarlo en la computadora y conectarse al correo electrónico a través de el. Son utilizados mayormente en las empresas, para conectar los correos internos de la empresa y solamente enviar y recibir información. En algunos casos, las empresas instalan estos programas para evitar que accedan a Internet libremente. Por ejemplo Outlook necesita instalarse en la computadora para poder utilizarlo.
   
El programa de correo también puede descargarse de la Web, como Thunderbird de Mozilla Firefox, Eudora y Outlook Express. Estos programas permiten leer los mensajes del correo sin estar conectados a Internet y quedan grabados en la computadora. En una página Web no es posible por que es necesario leer los mensajes de uno en uno con conexión a Internet todo el tiempo.

Funcionamiento
   
Para escribir un correo electrónico, es muy sencillo. Basta con identificar las tres partes importantes: El emisor, el receptor y el mensaje.
 
El mensaje es redactado desde un correo Web o programa de correo, se incluye emisor, mensaje, asunto y receptor. Cuando finaliza el mensaje se oprime el botón send o enviar. Después de eso, se envía al servidor de correo, puede ser Hotmail, Yahoo, Gmail, etc.

El mensaje es almacenado en ese servidor y redireccionado al buzón de correo electrónico del receptor, como se comento antes, no importa que no sea el mismo servicio que el emisor. Una vez identificado el servidor receptor, se envía desde el servidor emisor, el mensaje se entrega en la bandeja de entrada para su almacenamiento. La bandeja de entrada es como un buzón tradicional de correo. El mensaje queda a la espera de que el receptor lo abra, y decida dar respuesta o no.